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Engel der Finsternis – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Astelans Geschichte

Teil eins

Astelan stand auf dem Flugfeld und betrachtete das große, verzierte Tor, das sich vor ihm erhob, während die Triebwerke der Fähre heulend hinter ihm erstarben. Auf dem schwarzen Metall der Torflügel prangte das Relief eines geflügelten Schwertes.

Im dunklen Gewölbe dahinter konnte er zehn große Gestalten in dicken weißen Roben erkennen. Sie standen im Schatten zwischen den schwach flackernden Lichtern der hohen Kerzen an den Wänden des Raums. Jede Gestalt hielt einen Zweihänder aufrecht vor Brust und Gesicht erhoben. Die scharfen Klingen schimmerten im unsteten Licht. Der rötliche Schein erhellte Tausende Schädel in den Wänden und der Decke der gewaltigen Grabkammer, beleuchtete augenlose Höhlen und lippenlos grinsende Zahnreihen. Viele waren menschlich, aber die meisten waren es nicht. Einige Schädel waren von leicht verlängerter Form, andere besaßen brutale, kantige Kieferknochen oder stammten von augenlosen Monstrositäten, gehörnten Kreaturen und unzähligen anderen verzerrten, unmenschlichen Geschöpfen, die jetzt mit leerem Blick auf die versammelten Dark Angels hinabstarrten.

Beim einsamen Schlag einer Glocke nahmen die Wächter Haltung an. Das große Tor am anderen Ende des Gewölbes schwang auf und ein weiterer Glockenschlag übertönte das Zischen hydraulischer Kolben und das Ächzen alter Scharniere, als es sich in Bewegung setzte. In seiner schweren schwarzen Servorüstung war er immer noch einige Zentimeter größer als die versammelten Space Marines. Er trug keinen Helm und musterte die Krieger mit dunklen Augen unter dichten Brauen, während sich das Kerzenlicht auf seinem rasierten Schädel spiegelte. Er warf einen Blick zurück auf den Space Marine, der ihn in der Fähre begleitet hatte. Ordenspriester Boreas. Auch er war in eine schwere weiße Robe gekleidet, aber anderes als die Ehrengarde war Boreas gerüstet. Sein Gesicht war unter einem Helm in Form eines Totenschädels mit angelaufenen Goldbeschlägen verborgen. Die toten Augenlinsen des Helms betrachteten ihn emotionslos.

»Ich hätte nicht mit einer Ehrengarde gerechnet«, sagte Astelan mit einem Blick auf die reglosen Dark Angels, die sie umringten.

»Und das mit Recht, denn sie ehren mich, nicht Euch«, erwiderte Boras mit leiser, monotoner Stimme, deren Ton vom Stimmprojektor seiner Rüstung verzerrt wurde. Dann wandte er sich mit lauterer Stimme an die anderen im Raum. »Eskorte bilden!«

Fünf Space Marines drehten sich um und nahmen vor Astelan Aufstellung, während die anderen hinter den beiden Neuankömmlingen Position bezogen. Auf Boreas’ Befehl hin setzten sie sich langsam in Bewegung. Astelan spürte, wie Boreas ihm einen leichten Stoß versetzte, und er fasste hinter ihnen Tritt. Als sie das Gewölbe verließen und einen breiten, jedoch niedrigen Korridor betraten, dessen Wände mit den Gravuren von Namen versehen waren, blitzte ein Funke des Wiedererkennens in ihm auf.

»Wir haben gerade das Gedenktor passiert, nicht wahr?«, fragte er Boreas, erhielt jedoch keine Antwort. »Ich bin mir fast sicher. Alles wirkt so vertraut. Im Eingangsgewölbe hingen früher Banner der calibanischen Familien, deren Oberhäupter in der Schlacht gefallen sind.«

»Früher vielleicht«, gab Boreas zu, »aber jetzt nicht mehr.«

»Aber wie ist das möglich? Aus der Fähre konnte ich sehen, dass dies nicht Caliban ist, sondern eine Art Raumstation«, sagte Astelan. »Und das Gedenktor befand sich am Eingang der Grabgewölbe in den Katakomben unter der Zitadelle. Es war ein Ort für die Toten.«

»Das ist richtig«, sagte Boreas.

Beunruhigt und verwirrt ging Astelan schweigend weiter, während die Dark Angels ihn immer tiefer in die Eingeweide dieses verstörenden Ortes führten. Fackeln säumten in regelmäßigen Abständen die Wände und leuchteten ihnen mit rauchlosen Flammen den Weg. Gänge zweigten links und rechts vom Korridor ab und Astelan war sich sicher, dass sie die Grabgewölbe der alten Herrscher Calibans durchquerten. Und doch konnte er den Anblick, den er bei seiner Ankunft gesehen hatte, nicht mit seinen Erinnerungen in Einklang bringen. Er befand sich in einer gepanzerten Festung mit unzähligen Türmen und Geschützstellungen, die sich auf einem Felsen erhob, den er für einen riesigen Asteroiden gehalten hatte.

Auf ihrem Weg durch die verzweigten Tunnel wandten sie sich mal nach links und mal nach rechts, vorbei an Steintafeln mit den Namen von Dark Angels, die im heldenhaften Kampf gefallen waren. Die Gänge schienen sich endlos in alle Richtungen zu erstrecken. Unter ihren Füßen lag dichter Staub, der seit Jahren, vielleicht sogar Jahrzehnten oder Jahrhunderten, nicht mehr aufgewirbelt worden war. Kleine Nischen in den Wänden enthielten Relikte der Vergangenheit, kunstvoll verzierte Schulterpanzer, den Griff und die zerbrochene Klinge eines Energieschwertes, mit Gravuren bedeckte Schädel, einen angelaufenen Panzerhandschuh, gläserne Ossarien gefüllt mit den Knochen von Gefallenen, deren Plaketten verkündeten, wer sie zu Lebzeiten gewesen waren. Gelegentlich spürte er auf dem Gesicht einen kühlen Windzug, der aus einer der Kammern wehte, und hörte ein fernes Seufzen oder das Klirren einer Kette, was die makabre Aura dieser Krypta noch unterstrich und kaum dazu beitrug, Astelans aufgewühlten Geist zu besänftigen.

Als sie an einer Kreuzung nach rechts abbogen, bemerkte Astelan aus dem Augenwinkel eine Bewegung, und er blickte nach links. In den Schatten sah er ein kleines Geschöpf, das ihm kaum bis zur Hüfte reichte, beinahe unsichtbar in der Dunkelheit. Eine Robe verbarg seine Gestalt, aber in den Tiefen der schwarzen Kapuze funkelten zwei kalte blaue Augen, mit denen die merkwürdige Kreatur ihn betrachtete. In dem Augenblick, in dem er den Wächter in der Dunkelheit entdeckte, verschmolz dieser wieder mit den Schatten und verschwand.

Seine Verwirrung wuchs, je länger sie durch die Tiefen der Grabstätte marschierten, und er war überrascht, als sie plötzlich stehen blieben. Die anderen Dark Angels drehten sich um und kehrten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Er blieb mit Boreas in einer runden, etwa zwei Dutzend Meter durchmessenden Kammer zurück, in deren Wände fensterlose Eisentüren eingelassen waren. Nur eine dieser Türen stand offen und diese war es auch, auf die Boreas mit einem Finger deutete.

Astelan zögerte einen Moment, bevor er durch die Tür trat. Auf der anderen Seite blieb er abrupt stehen, verdutzt über das, was er dort erblickte.

Der Raum war kaum fünf Quadratmeter groß. In der gegenüberliegenden Ecke brannte eine Feuerschale. Die Mitte des Raums beherrschte ein Steintisch mit eingelassenen Eisenringen, an denen schwere Ketten befestigt waren. An der Wand standen mehrere Regale mit unterschiedlichen Metallwerkzeugen, die bedrohlich das Licht der glühenden Kohlen reflektierten. Zwei weitere Space Marines in schweren Roben erwarteten ihn, die Gesichter unter tiefen Kapuzen verborgen, die Hände mit nietenbesetzten Panzerhandschuhen bewehrt. Als einer von ihnen vortrat, bemerkte Astelan einen knochenweißen Schimmer unter der Kapuze.

Die Tür fiel hinter Astelan ins Schloss. Er drehte sich um und sah, dass Boreas ihm gefolgt war. Der Ordenspriester hatte seinen Schädelhelm abgesetzt und unter den Arm geklemmt. Seine stechenden Augen musterten Astelan so kalt wie die starren Züge des gepanzerten Schädels zuvor. Wie bei Astelan war sein Kopf rasiert und von einem Geflecht blasser Narben bedeckt. Auf seiner linken Wange befand sich die Tätowierung eines geflügelten Schwertes, das Ordenssymbol der Dark Angels, und auf seiner Stirn prangten Dienstbolzen.

»Euch wird vorgeworfen, den Imperator und Lion El’Jonson verraten zu haben, und ich bin als Absolutionspriester des Ordens der Dark Angels hier, um Euch zu erlösen«, verkündete Boreas.

Astelan lachte rau angesichts der übertriebenen Ernsthaftigkeit in der Stimme des Ordenspriesters, die von den nackten Steinwänden zurückhallte.

»Ihr wollt mein Erlöser sein?«, knurrte Astelan. »Mit welchem Recht urteilt Ihr über mich?«

»Bereut die Sünden Eurer Vergangenheit, akzeptiert die Verfehlungen Eurer lutherischen Überzeugung und Eure Erlösung wird rasch erfolgen«, sagte Boreas, ohne auf Astelans Verachtung einzugehen.

»Und wenn ich das nicht tue?«, fragte Astelan.

»Dann wird Eure Erlösung lang und beschwerlich sein«, antwortete Boreas mit einem bedeutsamen Blick auf die Klingen, Zangen und Brandeisen auf den Regalen.

»Ist der Ruhm der Dark Angels so sehr in Vergessenheit geraten, dass Ihr zu barbarischen Folterknechten geworden seid?«, spie Astelan hervor. »Die Dark Angels sind Krieger, strahlende Ritter. Und doch schleicht Ihr hier durch die Schatten und wendet Euch gegen Euresgleichen.«

»Ihr bereut Eure Taten also nicht?«, fragte Boreas. Seine Miene war entschlossen und seine Stimme durchdrungen von Zorn.

»Ich habe nichts Falsches getan«, erwiderte Astelan. »Ich weigere mich, Eure Anschuldigungen zu akzeptieren, und spreche Euch das Recht ab, mich anzuklagen.«

»So sei es. Dann werden wir uns bemühen, Eure Seele von ihrer Last zu befreien«, verkündete Boreas mit einem weiteren Blick auf die Folterwerkzeuge. »Wenn Ihr nicht freiwillig bereut und nach einem raschen Tod verlangt, müssen wir Euch die Sünde mit Schmerz und Qual aus der Seele reißen. Die Wahl liegt bei Euch.«

»Es gibt hier keinen unter Euch, der die Last lindern könnte, die ich schultere«, verkündete Astelan. »Und niemand in diesem Raum wird widerstandslos Hand an mich legen.«

»Das ist nur einer der vielen Irrtümer, denen Ihr unterliegt.« Boreas lächelte grimmig und deutete auf einen der anderen Dark Angels. »Bruder-Scriptor Samiel wird Euch eines Besseren belehren.«

Der angesprochene Space Marine schlug seine Kapuze zurück und enthüllte ein dunkles, wettergegerbtes Gesicht. Über seinem rechten Auge befand sich die Tätowierung des geflügelten Schwertes, dessen Knauf die Form eines funkelnden Auges besaß. Sein Kopf war ebenfalls geschoren und mit Brandnarben bedeckt. Etwas flackerte in Samiels Augen und es dauerte einen Moment, bis Astelan begriff, dass es sich dabei um winzige Funken psionischer Macht handelte.

Astelan ging auf Boreas zu und hob die Faust zum Schlag.

»Arcanatum energis!«, spie Samiel hervor. Blaue Blitze zuckten aus den Fingerspitzen des Psionikers. Sie schlugen in Astelans Brust und schleuderten ihn durch den Raum, bis er gegen die Wand prallte. Alter Stein splitterte unter dem Aufprall und Astelan verzog vor Schmerzen das Gesicht. Blaue Funken tanzten noch einige Sekunden über seine Rüstung, als er sich wieder in die Höhe stemmte.

»Ihr nennt mich Verräter? Ihr, die Ihr einen Hexer in Euren Reihen habt!«, presste Astelan zwischen gebleckten Zähnen hervor und starrte Boreas voller Abscheu an.

»Sei still!«, bellte Samiel und seine Stimme schnitt in Astelans Gedanken, schmetterte in seine Sinne, wie der psionische Blitz zuvor in seinen Körper. Er widersetzte sich einen kurzen Moment, bevor die Kraft aus seinen Gliedern wich und er in seiner Rüstung zusammensackte. Servos heulten, als sie versuchten, ihn aufrecht zu halten.

»Schlaf!« Samiel entfesselte wieder seine Willenskraft, doch dieses Mal war Astelans Widerstand stärker und er widersetzte sich mehrere Sekunden dem Drang, die Augen zu schließen. Sein Blick begegnete dem des Scriptors und in diesem Moment schlug ihm die ganze Geisteskraft des Psionikers entgegen. Astelan spürte, wie seine Gedanken aufwirbelten, wie sein Blick verschwamm und ein Tosen seine Ohren füllte. Er versuchte verzweifelt, sich von Samiels brennendem Blick loszureißen, aber er konnte sich nicht bewegen. Seine Aufmerksamkeit war gefangen und er spürte, wie das Hexenfeuer in den Augen des Psionikers seine Willenskraft verzehrte.

»Schlaf …«, wiederholte Samiel und Astelan verlor das Bewusstsein.

Als er erwachte, war Astelan nicht überrascht, sich auf dem Verhörtisch wiederzufinden. Beim Anblick der dicken Eisenglieder, die seine Beine und Arme fesselten, wusste er sofort, dass er selbst mit seiner transhumanen Kraft kaum eine Chance besaß, sich von den Fesseln zu befreien. Er war seiner Rüstung beraubt worden und lag nackt auf dem Steintisch. Seine Haut spannte sich über straffe Muskelberge. Dutzende Operationsnarben zeugten von seiner Umwandlung in einen Space Marine. Brust und Bauch waren mit einer mattschwarzen zweiten Haut bedeckt, in die hier und dort Stahlbuchsen für die Anschlüsse und Kabel seiner Servorüstung eingelassen waren. Jetzt ragten die Buchsen kalt und leer aus seinem Fleisch.

Astelan blickte sich um und stellte fest, dass er allein war. Er fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis seine Folterknechte zurückkehrten. Doch es bereitete ihm keine Sorgen, wusste er doch, dass er jeden Schmerz, dem sie ihn zufügten, ausblenden konnte. Schmerz war eine Schwäche und als Space Marine der Dark Angels besaß er keine Schwächen. Während er auf dem Steintisch lag und wartete, erinnerte er sich an die vielen Wunden, die er im Kampf erlitten hatte, ohne jemals aufzugeben. Und auch jetzt, gefangen im Kerker derjenigen, die seinem Vermächtnis entsagt hatten, würde er den Kampf nicht aufgeben.

Andere hatte ihn gewarnt, dass die Dark Angels sich verändert hatten, dass Argwohn und Heimlichkeit ihre Hand führten, aber er hatte ihnen nicht geglaubt. Hätte er von ihren Absichten gewusst, hätte er sich ihnen auf Tharsis niemals ergeben. Er hatte die letzten Wochen keine Ruhe gefunden. Zuerst hatten die Dark Angels die Welt angegriffen, über die er gebot, und ihn gezwungen, sich zur Wehr zu setzen. Erst nach schweren Kämpfen hatte Astelan gegen den Rat seiner Untergebenen die Gegenwehr aufgegeben und den Angreifern Zugang zu seinem Bunker gestattet.

Die ersten Space Marines, denen er begegnet war, waren argwöhnisch und bestürzt gewesen. Sie waren bald darauf zurückbeordert worden und Ordenspriester Boreas war zusammen mit einer Abteilung von Space Marines in weißen Terminatorrüstungen erschienen. Die unkonventionelle Färbung ihrer Rüstungen und die barbarischen Dekorationen aus Knochen und Federn hatten Astelan ebenso verwirrt wie der Name, den Boreas für sie benutzt hatte – der Deathwing. Er hatte sich ihnen in seiner Ignoranz nicht widersetzt, als sie seine Hände mit dicken Titaniumketten gefesselt hatten, die er selbst in seiner Rüstung nicht hatte zerreißen können. Ein Flieger in den Farben des Deathwing war direkt vor seiner Kommandozentrale gelandet und er als er an Bord gebracht worden war, hatte er keine anderen Space Marines gesehen.

Danach war er völlig isoliert worden. Als er aus dem Flieger in eine Zelle an Bord des Dark-Angels-Schiffes gebracht worden war, hatten sie ihm einen schwarzen Sack über den Kopf gezogen und ihn mit einem geflochtenen Seil geknebelt. Sein einziger Kontakt war Boreas gewesen, der ihm regelmäßig Nahrung und Wasser gebracht hatte. Astelan konnte nicht sagen, wie lange die Reise gedauert hatte, aber es waren mindestens mehrere Wochen vergangen, bevor Boreas mit dem Knebel und der Kapuze zurückgekehrt und er mit einer Fähre auf das verborgene Flugfeld gebracht worden war.

Jetzt sollte er von jenen, die ihn unter falschen Anschuldigungen eingesperrt hatten, gefoltert werden. Er wusste, dass sie ihn in ihrer Ignoranz für einen Verräter hielten und auf ihre abergläubische Weise davon überzeugt waren, seine Seele zu retten. Es war eine Verhöhnung all dessen, was ihm lieb und teuer war, von allem, wofür die Dark Angels in der Galaxis einst gestanden hatten. Seine Wut wuchs und Astelan beschloss, ihnen zu zeigen, wie sehr sie sich irrten, wie weit sie in den Augen des Imperators in Ungnade gefallen waren.

Während er wartete, ließ sich Astelan in eine Trance sinken, um seinen Geist zu beruhigen. Wie er es gelernt hatte, löste er sich von seinem Körper und erlaubte es dem cataleptischen Knoten in seinem Hirnstamm, die Kontrolle über seine geistigen Funktionen zu übernehmen. In diesem Halbschlaf blieb er sich seiner Umgebung und jeder möglichen Gefahr bewusst, aber sein Hirn selbst ruhte und leitete die neuralen Signale der schlafenden Bereiche an jene weiter, die weiterhin aktiv waren.

In diesem traumartigen Zustand verschob sich seine Wahrnehmung, sodass der Raum für einige Minuten hell und farbenfroh wirkte, bevor er wieder in grauer Düsternis versank, während sein Bewusstsein durch die verschiedenen Hirnlappen wanderte. Geräusche kamen und gingen, Erinnerungen fluteten seinen Verstand und gingen wieder verloren, und es kam ihm vor, als würde er schweben, gefolgt von einem Gefühl erdrückender Schwere. Währenddessen behielt das innere Auge seines Geistes die Tür im Auge und erwartete die Rückkehr seiner Kerkermeister.

Astelan war sich bewusst, dass eine beträchtliche Zeit vergangen war, vermutlich mehrere Stunden, und er kehrte langsam in den Wachzustand zurück. Sein verbessertes Gehör vernahm außerhalb der Zelle näherkommende Schritte. Das war es, was sein Unterbewusstsein aufgeschreckt und ihn veranlasst hatte, aus seinem Dämmerzustand aufzutauchen. Schwere Schlüssel rasselten und das Schloss sprang mit einem lauten Klirren auf. Boreas trat gefolgt von Samiel ein. Der Ordenspriester schlug die Tür hinter sich zu. Er hatte sich seiner Rüstung entledigt und trug jetzt eine schlichte weiße Robe, deren offene Vorderseite seine muskulöse Brust enthüllte.

Boreas drehte sich um und hängte die Schlüssel an einen Haken neben der Tür.

»Ich hoffe, Ihr habt die Ruhe genutzt, um Eure Gedanken sorgfältig zu ordnen«, begann Boreas, während er an Astelans rechte Seite trat. Astelan verfolgte, wie Samiel um den Tisch herum auf die andere Seite kam.

»Selbst Ihr solltet wissen, dass Eure Drohungen zwecklos sind«, erwiderte Astelan und drehte den Kopf, um Boreas anzusehen.

»Solltet Ihr keine Abbitte für Eure bösen Taten leisten, müssen wir fortfahren, wie es die alten Traditionen meines Amtes verlangen«, sagte Boreas und leitete das Verhör ein. »Nennt mir Euren Namen.«

»Ich bin Ordenskommandant Merir Astelan«, erwiderte er mit leicht gekränkter Stimme. »Eure Behandlung ist meines Ranges unwürdig.«

»Und wem dient Ihr?«, fragte Boreas.

»Einst diente ich der Ersten Legion des Imperators, den Dark Angels«, antwortete er dem Absolutionspriester und senkte den Blick.

»Einst? Wem dient Ihr jetzt?«, wollte Boreas wissen und trat näher.

»Ich wurde von meinen Herren verraten«, erwiderte Astelan nach einem Moment der schmerzhaften Erinnerung und mied weiter Boreas’ Blick. »Sie haben sich von mir abgewendet, aber ich habe versucht, die große Aufgabe fortzuführen, für die mich der Imperator geschaffen hat.«

»Und welche große Aufgabe ist das?« Boreas beugte sich vor und musterte Astelan mit schmalen Augen.

»Die Herrschaft der Menschheit über die Galaxis, ohne Angst vor inneren und äußeren Gefahren«, erwiderte Astelan grimmig und begegnete Boreas’ Blick. »Dafür kämpfe ich auf dem Schlachtfeld gegen Xenos und Unwissende.«

»Und wie kam es, dass Ihr auf Tharsis gegen Space Marines der Dark Angels gekämpft habt?«, fragte Boreas.

»Ich bin abermals von den Dark Angels verraten worden und musste mich abermals verteidigen, um zu beschützen, was Ihr unwissentlich zu zerstören suchtet.« Astelan hob den Kopf und blickte den Absolutionspriester unumwunden an. Der Priester sah den Hass in seinen Augen.

»Ihr habt eine Welt Euren selbstsüchtigen Launen unterworfen!«, spie Boreas ihm ins Gesicht und packte ihn an der Kehle. Die Muskeln im Hals des Gefangenen spannten sich, als sie gegen den Druck der kräftigen Hand ankämpften. Als Boreas weitersprach, lag Abscheu in seiner Stimme. »Ihr habt alles verraten, was Ihr zu bewahren geschworen habt! Gesteht!«

Astelan sagte nichts, während sich die beiden boshaft anstarrten. Mehrere Minuten lang blickten sie sich feindselig an, bis Boreas seinen Gefangenen schließlich freigab und zurücktrat.

»Sagt mir, wie Ihr nach Tharsis gelangt seid«, verlangte der Absolutionspriester und verschränkte die Arme, als hätte er nicht gerade versucht, den angeketteten Mann zu erdrosseln. Astelan atmete einige Male tief durch, um sich zu sammeln.

»Verratet mir vorher eine Sache«, sagte Astelan und blickte erst Boreas und dann Samiel an. »Sagt mir, wo ich bin und wie es kommt, dass mir dieser Ort gleichermaßen vertraut und fremd erscheint, bevor ich mich Euren Anschuldigungen stelle.«

»Hat er es wirklich noch nicht herausgefunden?«, fragte Samiel und blickte Boreas überrascht an. Der Absolutionspriester runzelte die Stirn, bevor er sich seinem Gefangenen zuwandte.

»Ihr befindet Euch im Turm der Engel, Abtrünniger«, sagte Boreas.

»Das kann nicht sein«, protestierte Astelan und versuchte, sich aufzusetzen, doch die Ketten hielten ihn zurück und es gelang ihm lediglich, den Kopf zu heben. »Bei unserer Ankunft habe ich nichts von Caliban gesehen. Dies kann nicht unsere Festung sein. Warum verspottet Ihr mich?«

»Wir verspotten Euch nicht«, sagte Samiel leise. »Diese Festung ist alles, was von unserer Heimatwelt übrig ist.«

»Lügen«, rief Astelan und versuchte wieder, sich aufzurichten. Seine Muskeln spannten sich, als er gegen die Ketten ankämpfte. »Das ist irgendein Trick!«

»Ihr wisst, dass wir die Wahrheit sagen«, sagte Boreas und drückte Astelan mit einer Hand zurück auf den Tisch. Er blickte ihm in die Augen, bevor er weitersprach. »Dies ist alles, was nach Eurem Verrat von Caliban übrig ist.«

Mehrere Minuten sagte niemand etwas, während Astelan die Neuigkeit verdaute. Kälte sickerte aus dem Steintisch in sein Fleisch. Er sah, wie sein Atem sich in feinen Dampf verwandelte. Seine Brust hob und senkte sich rasch. In all den Jahren, in denen er auf der Suche nach Informationen über seine früheren Herren gewesen war, hatte er nie von einer derartigen Katastrophe gehört. War es vielleicht ein Trick, um seine Entschlossenheit zu schwächen? Er verwarf den Gedanken jedoch wieder, als er sich daran erinnerte, was er bei seiner Ankunft gesehen hatte.

Er befand sich tatsächlich in den Katakomben unter der ruhmreichen Festung der Dark Angels, die irgendwie dem Planeten entrissen und in den Weltraum gehievt worden war. Es war dieser Gedanke, der ihn das Gespräch fortsetzen ließ.

»War das der Grund für Euren unprovozierten Angriff auf Tharsis?«, fragte Astelan. »Wolltet Ihr meine neue Heimat zerstören, um Euch für den erlittenen Verlust zu rächen?«

»Eure neue Heimat?«, wiederholte Boreas verächtlich. »Eine Welt voller Sklaven und Soldaten, die Euch die Treue geschworen haben? Wollt Ihr Eure ketzerische Tat nicht eingestehen?«

»Seit wann ist es Ketzerei, eine Welt im Namen des Imperators zu beherrschen? Ist es falsch von mir, wieder eine Armee zu führen, wie ich es einst getan habe?«, fragte Astelan und blickte erst Boreas und dann Samiel an.

»Wir wurden geschaffen, um der Menschheit zu dienen, nicht sie zu beherrschen«, sagte Boreas mit rauer Stimme, beugte sich vor und wischte mit dem Daumen einen Schweißtropfen von Astelans Stirn.

»Ihr leugnet, dass wir über Caliban herrschten?«, erwiderte Astelan lachend. »Ihr vergesst, dass eine Million Bedienstete auf den Feldern unserer Heimatwelt schufteten, um uns zu kleiden und zu ernähren, dass sie sich in den Schmieden und Maschinenhallen abmühten, um uns zu bewaffnen, dass sie unsere Schiffe bemannten und die Manufactorien am Laufen hielten.«

»Eine Welt existiert nicht, um von einem einzelnen Space Marine geknechtet zu werden«, sagte Boreas.

»Wir alle sind auf die eine oder andere Weise Knechte«, erwiderte Astelan. »Einige von uns dienen freiwillig dem Imperator, andere müssen dazu gezwungen werden.«

»Und zu welcher Sorte gehört Ihr?«, fragte Samiel plötzlich und trat vor. »Wart es nicht Ihr und Euresgleichen, die sich weigerten, ihm zu dienen? Wart Ihr es nicht, die den Löwen zu stürzen und die Dark Angels zu verraten versuchten?«

»Niemals!«, spie Astelan und zerrte an den Ketten »Es ist der Rest der Menschheit, der uns verriet! Ich habe gesehen, wie Ihr auf Tharsis gekämpft habt, und es hat mich entsetzt. Meine Armee war groß und gut ausgebildet, würdig, vom Imperator selbst ins Feld geführt zu werden, aber die Macht der Dark Angels, an deren Seite ich gekämpft habe, hätte sie rasch bezwungen. Sie haben Euch die Zähne gezogen und über die Sterne verstreut. So viel habe ich in den letzten zweihundert Jahren erfahren.«

»Ihr irrt Euch«, widersprach Boreas und schritt auf und ab, während er Astelan wie ein Raubtier musterte. »Die Legionen wurden zerschlagen, damit nie wieder ein Individuum über eine derartige Macht gebieten würde.«

»Die Tat schwacher Menschen, die uns beneideten und fürchteten«, sagte Astelan und drehte den Kopf, um Boreas im Auge zu behalten. »Ich war nur einer von vielen Ordenskommandanten und hatte den Befehl über eintausend Space Marines. Ganze Welten fielen vor unserem Zorn. Ich hätte Tharsis an einem Tag erobert, aber Ihr brauchtet zehn Mal so lange.«

»Die Macht hat Euch korrumpiert, so wie sie viele andere korrumpierte«, sagte Boreas und wandte sich ab. »Es war diese Versuchung, die nicht länger existieren durfte.«

»Korrumpiert? Ihr nennt mich korrumpiert?« Astelan schrie jetzt und seine Stimme hallte von den Wänden der kleinen Zelle wider. »Ihr seid es, die korrumpiert wurden. Ihr versteckt Euch in dieser dunklen Zelle, schleicht durch die Schatten und fürchtet Euch vor der Macht, die Ihr besitzt. Ich erinnere mich, dass dies einst ein Ort des Jubels und des Sieges war. Einhundert Banner wehten auf den Türmen und die großen Feste erhellten diese Räume mit tausend Feuern, während wir unseren Ruhm feierten. Ich erinnere mich daran, dass die Dark Angels das Schwert des Imperators waren, das durch die Galaxis fuhr. Wir waren die Ersten und die Größten, vergesst das nie! Als wir dem Imperator folgten, kannten wir keine Niederlage, und selbst als wir Caliban erhielten und El’Jonson unser Anführer wurde, waren wir noch die Herren der Schlacht. Es war eine Zeit des Ruhms, die wir wieder auferstehen lassen sollten. Wir existieren für den Kampf und ich schuf eine Armee, um den Großen Kreuzzug fortzusetzen.«

»Der Große Kreuzzug endete vor zehntausend Jahren, als Ihr und Euresgleichen sich gegen den Imperator wandten und versuchten, alles zu vernichten, was er geschaffen hatte«, sagte Samiel. Boreas blickte ihn immer noch nicht an und war in grüblerischem Schweigen versunken.

»Ich weise Eure Anschuldigungen zurück«, antwortete Astelan.

Wieder war es still in der Zelle, bis Boreas sich zum Tisch umdrehte. Er hatte die Arme vor der breiten Brust verschränkt und sein Bizeps zeichnete sich unter dem Stoff seiner Robe ab. »Wenn Ihr kein Verräter seid, dann erklärt mir, warum Eure Armee sich uns auf Tharsis widersetzte«, verlangte der Absolutionspriester ruhig.

»Ihr habt mir keine Wahl gelassen«, antwortete Astelan verbittert. »Meine Schiffe und Außenposten berichteten von einem Schiff, das aus dem Warp gebrochen war, und ich gab Befehl, die Sache in Augenschein zu nehmen. Euer Angriffskreuzer reagierte nicht auf unsere Rufe, eröffnete das Feuer und zerstörte eines meiner Schiffe. Es ist nur natürlich, dass der Rest der Patrouille sich gegen den unprovozierten Angriff zur Wehr setzte. Ihr wart gnadenlos und habt beinahe eintausend meiner Soldaten getötet!«

»Doch als die Ordensbrüder landeten und Ihr gesehen habt, dass Ihr Dark Angels gegenübersteht, habt Ihr Euch weder ergeben noch Eurer Armee befohlen, uns passieren zu lassen«, fuhr Boreas fort.

»Ich befahl ihnen, sich Euch mit allen Mitteln zu widersetzen!«, stieß Astelan hervor.

»Es war Eure Schuld, die sie lenkte!«, brüllte Boreas. »Eure Angst, für Eure bösen Taten zur Rechenschaft gezogen zu werden!«

»Ich wollte beschützen, was ich aufgebaut hatte«, erwiderte Astelan mit einem Flüstern. »Schon einmal haben die Verblendeten die Waffen gegen unser großes Werk erhoben. Ich wollte nicht zulassen, dass es wieder geschieht.«

»Welches große Werk?«, schnaubte Boreas. »Eine Welt, die Eurem Stolz verpflichtet ist? Zehn Millionen geknechtete Seelen, die Eure Ambitionen befeuern? Unter Zwang verpflichtete Arbeiter und rekrutierte Soldaten, die Eure Gier befriedigen?«

»Ich habe gelernt, dass sich das Reich des Imperators über mehr als eine Million Welten erstreckt«, erwiderte Astelan, während er vor seinem geistigen Auge die riesigen Fabrikstädte von Tharsis erblickte. »Die Größe der Menschheit ist unüberschaubar. Abermilliarden haben sich über die Sternsysteme verbreitet. Sie drängen sich in den Raumhäfen und auf den Schiffen, in den Makropolstädten, unter den Felsen der Minenwelten und in schwebenden Kerkern. Ich sage es noch einmal: Wir alle sind Knechte des Imperators.«

»Knechte des Imperators, ja, aber nicht Eure«, entgegnete Boreas. »Ihr wurdet erschaffen, um zu dienen, nicht um zu herrschen. Ihr seid ein Krieger, kein Gouverneur. Es ist Eure Pflicht, zu gehorchen und zu kämpfen, nicht mehr.«

»Ich bin ein Werkzeug seines Willens. Ich bin seine Waffe und sein Symbol«, erwiderte Astelan und blickte den Absolutionspriester trotzig an. »Wie könnt Ihr so blind gegenüber der Verlogenheit Eurer eigenen Worte sein? Ihr beschuldigt mich, Euch getrotzt zu haben. Wie könnte ich das nicht, wenn Eure Flieger die Felder verwüsten, die meine Leute ernähren? Wenn Eure Kanonen ihre Höfe und Städte zerstören? Wenn Eure Ordensbrüder sie schlachten wie Vieh?«

»Wir taten, wozu Ihr uns gezwungen habt«, sagte Boreas und deutete anklagend auf Astelan. »Es war Eure Arroganz, die so viel Elend und Zerstörung über die Diener des Imperators brachte. Ihr habt sie gegen uns geschickt. Ihr wart es, der sie zum Tod verurteilte, der sie dem Schutz des eigenen Lebens opferte. Ihr seid ein Verräter und habt alles zerstört, was Ihr angepackt habt. Eure Sünden haben Euch verflucht, sodass Tod und Blut Eurem Weg folgen.«

»Meine Soldaten kämpften tapfer bis zum Schluss, so wie ich es ihnen beigebracht habe«, sagte Astelan und schloss die Augen. Er stellte sich vor, wie seine Soldaten durch die Hauptstadt marschierten, Tausende in Reih und Glied, mit erhobenen Bannern und unter dem martialischen Rhythmus gestiefelter Schritte. Er erinnerte sich an das letzte Gefecht vor dem Befehlsbunker, als sie dem Feind entgegenstürmten und ihn mit schierer Masse zu überrennen versuchten. Nicht einer hatte von Kapitulation gesprochen, nicht einer hatte an seiner Pflicht gezweifelt. »Es war ihre Liebe zum Imperator, die sie zu diesen verzweifelten Taten trieb. Es war ihre Furcht vor dem, was Ihr seid, die ihnen die Kraft gab, den Kampf fortzusetzen und Eure parasitären Pläne zu durchkreuzen.«

»Ihr nennt uns Parasiten? Wer lebte in Luxus, während die Bewohner der Welt hungerten und die Soldaten um die Reste kämpften?« Boreas schüttelte den Kopf. »Ihr seid eine Abscheulichkeit, das abstoßende Zerrbild eines Space Marines. Wo Ihr Stärke seht, sehe ich Grausamkeit. Wo Ihr von Größe redet, sehe ich Tyrannei der schlimmsten Sorte. Ihr habt unfassbare Ketzereien begangen. Gesteht Eure Sünden und befreit Eure Seele von ihrer Last, dann werdet Ihr frei sein.«

»Ihr nennt das Freiheit?« Astelan lachte verbittert und nickte in Richtung der Regale mit den Folterwerkzeugen. »Dies ist für Euch das Werk des Imperators? Die Dark Angels waren die erste, die stolzeste Legion. Einst pflügten wir im Namen des Imperators einen Pfad der Erleuchtung durch das Meer der Sterne, doch jetzt umgebt Ihr Euch mit Schatten und Hinterlist. Eure mächtigen Krieger verwüsten einen ganzen Planeten, um einen einzigen Mann in die Finger zu kriegen, während ganze Sternsysteme den Xenos und den Unreinen zum Opfer fallen.«

»Ihr wagt es, mich zu beschuldigen!«, brüllte Boreas. »Ich schwöre beim Löwen und beim Imperator, dass Ihr Eure Verbrechen gestehen und für Eure Sünden büßen werdet. Ich werde erfahren, was Ihr getan habt, jede Tat, jeder böse Frevel, den ihr begangen habt.«

»Ich werde Euch nichts sagen«, entgegnete Astelan.

»Ihr lügt«, sagte Samiel und blickte Astelan in die Augen. »Ihr fürchtet Euch. Euer Geist birgt Geheimnisse, Wissen, das Ihr uns verheimlichen wollt.«

»Hinfort mit Euch, Hexer!«, brüllte Astelan und die Ketten schnitten tief in sein Fleisch, als er sich auf den Psioniker zu stürzen versuchte. »Beschmutzt meine Seele nicht mit Eurer Magie.«

»Eure Seele ist bereits beschmutzt«, sagte Boreas und drückte Astelans Kopf zurück auf den schweißbedeckten Stein des Tisches. »Ihr habt nur eine Chance, sie zu retten, und ich biete Euch diese Chance. Bereut Eure lutherischen Überzeugungen und bittet den Löwen und den Imperator um Vergebung. Euer Leben ist verwirkt, aber Eure Seele kann immer noch gerettet werden. Gesteht Eure Frevel und die Erlösung wird schmerzlos und barmherzig sein. Widersetzt Euch und ich sehe mich gezwungen, Euch vor Euch selbst zu retten.«

»Tut Euer Schlimmstes, Folterknecht«, sagte Astelan langsam, schloss die Augen und drehte den Kopf von Boreas weg.

»Ich bin Absolutionspriester und ich brauche Eure Furcht nicht, nur Eure Gehorsamkeit«, sagte Boreas, bevor er sich abwandte und vor die Regale trat.

Er griff nach einem Brandeisen in Form des doppelköpfigen imperialen Adlers. Er ging zur Feuerschale und hielt das Eisen in die Flammen, während er es langsam drehte, um es gleichmäßig zu erhitzen. Als er es aus dem Feuer zog, blies er leicht über den Adler, und das Eisen glühte hell auf, während Rauchfäden von ihm aufstiegen. Er hielt das Brandeisen über Astelans rechten Arm, der die Hitze auf seiner Haut spürte.

»Sind die Space Marines im Laufe der kalten Jahrtausende so schwach geworden, dass sie bereits den Schmerz des Feuers fürchten?«, schnaubte Astelan.

»Zu Beginn wird der Schmerz gering sein«, erklärte Boreas. »Aber selbst ihr, körperlich perfekt und geistig verdorben, werdet irgendwann die Berührung der Flamme und die Liebkosung der Klinge spüren, ob nun am hundertsten oder am tausendsten Tag. Zeit spielt keine Rolle. Die Reinigung der Seele ist kein schneller Prozess. Es ist eine lange, kurvenreiche Straße, der wir beide gemeinsam folgen.«

Astelan biss die Zähne zusammen, als das glühende Eisen seine Schulter verbrannte und ihm der Geruch von verkohltem Fleisch in die Nase stieg.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2003 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Angels of Darkness.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Paul Dainton.

Engel der Finsternis © Copyright Games Workshop Limited 2023. Engel der Finsternis, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-460-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Dank an Rick Priestley, Andy Chambers und Jervis Johnson.

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